Les femmes ont toujours travaillé, mais leur reconnaissance sur le marché du travail et la valorisation de leur travail n’ont eu lieu que progressivement suite à bien des luttes et des débats. Face à l’homme, la femme est apparue, et apparaît toujours, comme partagée entre la société et la famille, entre la production et la reproduction. Son travail est resté dans l’ombre de la production familiale; comme celui des enfants, il ne méritait aucun salaire. Cette dévalorisation du travail des femmes s’accentue lors de l’avènement de la société industrielle. La femme reste dépendante des structures familiales et maritales, et si elle pénètre le marché du travail, son salaire est toujours considéré comme un salaire «d’appoint». Paradoxalement, le travail des femmes est loin d’être marginal: cette main d’œuvre féminine sous-payée constitue même, à l’instar du travail des enfants, l’une des données essentielles du système capitaliste durant tout le 19e siècle, permettant de soutenir la concurrence.

L’histoire des salaires féminins, loin de se limiter à une affaire de chiffres, témoigne du rapport complexe des femmes à la société. Si d’aucuns considèrent l’émancipation de la femme comme acquise, les inégalités entre les hommes et les femmes sur le marché de l’emploi persistent, notamment en matière de salaires.

Aujourd’hui, le taux d’activité des femmes atteint près de 60% (il est d’environ 70% pour les hommes), mais les salaires féminins restent inférieurs de 21% en moyenne à ceux des hommes. Les femmes constituent toujours une main d’œuvre «à part du salariat», dont les logiques d’embauche ne se basent pas sur les mêmes critères que pour les hommes.

Très prochainement, le site ecartsalarialfemme.be apportera davantage d’Éclairages sur l’histoire et les actions autour de l’égalité salariale entre hommes et femmes.